At the gates of Rashōmon

If the works of one — and only one — filmmaker had to be passed on to a distant future civilization as a legacy of what we would have achieved in the art of great cinema, then the choice would be as clear-cut as the clean slash left on a bamboo stem by the Katana blade of a seasoned Samurai.

One man rises above the fray to claim legendary status among the fine fleur du 7ème art. That man was born in Tokyo on March 23, 1910, and he lived to create some of the greatest movies of all times. Films that inspired other movie directors throughout the world in shaping our collective cinematic consciousness.

In this post, we'll delve into the works of filmmaker genius Akira Kurosawa whose influence still permeates TV screens in the West and in the East.

Da man!

Don't mess with spaghetti...

Kurosawa is the grand master of Samurai movies. Little known fact: that genre heavily inspired its counterpart in the West, namely spaghetti westerns. If you're a fan of For a Fistful of Dollars or The Magnificent Seven, then you are a Kurosawa fan without knowing it. But I digress. We'll get to the spaghetti later.

Back to the man. Kurosawa was a prolific filmmaker and his career spanned nearly three decades. As a young man, he witnessed the pre- and post-war eras of Japan. Crude realism and bleakness are the canvas against which his films are thrown. Despite the roughness of it, this melancholy is beautifully and delicately interwoven into the fabric of human nature laid bare. Kurosawa's movies are timeless windows into the Japanese soul, its ideals of grandeur and the cruel irony of life's tricks. 

Time to explore some of Kurosawa's greatest masterpieces in our artistic quest for truth.

In 1950 came Rashōmon, the movie that first drew worldwide attention on Japan's potential to influence arts & culture on a global scale. The story of Rashōmon is in essence that of multifaceted reality or that of perspective and perception. Without revealing too much of the plot, Rashōmon is the story of four stories resulting from the extremely unfortunate encounter between a wayward rogue, a samurai and his spouse, and a passer-by. Four contradictory stories will emerge out of this single event, yet all of them true from the perspective of its narrator. How can four people perceive the same turn of events differently? The movie tackled this issue with such brio that it gave rise to the concept of the Rashōmon effect in journalism as to the nature of truth(s).

Note: Masaki Kobayashi's Harakiri (1962) also comes to mind when talking about the impact of perspective and perception in cinematographic storytelling. But that's a story for another day.

Kurosawa's most famous film is probably the Seven Samurai (1954), which is, as the name suggests, the story of seven Samurai coming to the rescue of the weak and giving the baddies a tougher chew than expected. The cast of the Seven Samurai included actors of tremendous talent of the likes of Takashi Shimura and Toshirô Mifune. Despite being filmed over 60 years ago, you can still enjoy it today as one of the best movies you'll ever watch.

The Beast Unleashed

One cannot talk about Kurosawa movies without mentioning Toshirô Mifune, the actor whose incredible screen presence made these movies come to life. Toshirô Mifune takes the lead in Yojimbo (1961) as a clever and ballsy ronin for the hire, who enters a village and cunningly plays two local gangs against each other in a bid to free the people of their tyranny.

Whether a lawless vagabond or an unsung lonesome hero, Toshiro Mifune will get under your skin. I've never seen such animality on screen. Toshirô, he's the man, he's the animal - he's the first manimal.

A Manimal screen presence
that will not be chained

    Toshirô Mifune perfectly grasps the essence of the unbound beast, whether for good or bad.

    The actor's relationship with Kurosawa despite their shared success was a rollercoaster ride. One thing however always remained true, their encounter gave rise to perfection made into film.

    As the filmmaker once said of his muse: "I am proud of nothing I have done other than with him."

To conclude this blogpost, here's an interesting video I've found which gives insight into Kurosawa's mastery in the use of frames for his vivid visual storytelling.

Explore the works of Kurosawa

Howling Metal, s'il vous plaît

Time to bash your ears again with an explosion of raw music. With a French touch.

Métal!

Most readers wouldn't be surprised that the French metal scene exists, but there is a saying that goes Nul n'est prophète en son pays meaning that it is sometimes harder to gain recognition in your own homeland. This saying is particularly true for French metal as most French-speakers tend to think of it as a pale imitation of American heavy metal. Nothing could be further from the truth.

French metal has a unique je-ne-sais-quoi. A distinct flavor in the lyrics. Rich like red wine.
The songs abound with double entendre and are often socially engaged and enraged.
 
Enough talking. Let me introduce you to some of the leading misfits.

MASNADA - Metal's most underrated band ever

Their album Maîtres du Je is a true gem. Unfortunately the band never quite came into its own. They remained underground even in France. C’est triste, as they are on par with the biggest bands, French or otherwise. To this day, that’s two decades after and counting, their album still stands as a monument of creativity for the music and the completeness of its concept.

LOFOFORA - King of the ring

Lofofora is nothing short of being the biggest name in French metal for the last 20 years. My personal favorite: Vice et Râle. Getting the drift about the double entendre now? You might wanna check out the lyrics for this song. They are exquisitely libertine to say the least.

This post doesn't delve into subgenres such as gothic, death or black metal. So no mention of, well the more obscure bands. Pun intended :)

Guess who's in town?

This summary is not available. Please click here to view the post.

Breaking the mold

We've reached an interesting time in music. And I'm not talking about bottle-blondes twerkin' dat booty or reality shows to find the next talent or turd. Nope, drop the dope. I'm talking about real music made by real artists.

I remember thinking when I was a teenager in the 90's how on earth could music evolve further. Well, it never stopped evolving, and it dawns upon me now that it always will. As our brains grow more complex (well at least for some humans), a world of infinite possibilities opens up for us to relish the delicate intricacies of the ever-blooming garden of sound.

The system is going down. Big time. The rigidity of genres can no longer contain creativity unleashed. Conformity to genres is a gonner. As the Revolting Cocks would put it: We don't need no cock control. So preacher, leave those kids alone. They've grown up anyway. Lemme introduce you to some of them:

Aesthetic Perfection

Aesthetic Perfection is driven by the genius of Daniel Graves. The music is a complex blend that draws mostly from electronics, dancefloor beats topped with neo-metal echoes. It oozes a unique energy that is well-rendered by equally creative clips. "Aesthetic Perfection’s Daniel Graves is not one to allow himself, or his music, to stagnate. On the new album, ‘Til Death, we find an artist who, despite an overwhelming outcry for a return an earlier sound, refuses to conform to anyone's expectations[...] With each new release Daniel has shown artistic growth and a fearless approach to songwriting. The result is something all too rare in music; an artist who has developed a unique, recognizable sound, but has escaped the trappings of clichéd formulaic songwriting." As the label Metropolis would put it.

Blue Stahli

Blue Stahli's music has been described as electronic rock and its sole member Bret Autrey as a multi-instrumentalist. What can be said with certainty though is that Bret is one crazy muthafucker and his music is a flurry of aggressive beauty and intensity. Blue Stahli's sound also has a cinematic dimension to it and has been licensed in a number of movies and video games. Things are going well for Bret, but that doesn't stop him from being very close to his listeners. The dude actually personally replies to you on his Facebook page and he keeps it real. I'll let you read and appreciate the artist's vision of his art:

"Music and art speak a wordless language that go far beyond vocabulary and dialect, taking on new meaning with each singular person. Some of the bleakest of these expressions can sometimes be the most beautiful, as they show an understanding and articulation without judgement. My reason for being is to create art for others to connect with, no matter how black the ritual."

Respect.

Requiem pour les âmes damnés

Aujourd'hui chers lecteurs et charmantes lectrices, je m'apprête à vous emmener faire une balade en Enfer !

Restez bien auprès de moi. Ne vous éloignez pas trop, car il me serait fort pénible de vous retrouver exsangue à l'ombre d'une ruelle. Aussi méfiez-vous de certains sourires fauves...

Cap sur Résurrection. 

Pour un plongeon délicieusement morbide, 

dans l'univers torturé et tordu 

de Pat Mills et de Olivier Ledroit.

Résurrection est un monde décadent et baroque à souhait, un lieu où la mort est une longue fête. 

Résurrection est l'outre-monde. Là où les âmes damnés prennent corps et mort. Tout y est bien sûr inversé. On rajeunit avec le temps jusqu'à la sénilité infantile, les continents sont des mers de sang et les océans ne sont que territoires belliqueux et dangereux. Les lois du Karma y tranchent sec. Plus votre conscience est lourde et votre Karma infecte, mieux sera votre résurrection. Il est important d'être bien-né sur ces terres où votre mort ne tient souvent qu'à un fil. 

La caste la plus noble est celle des vampires. Élitiste jusqu'au bout des dents, cette caste ne tolère que ses plus forts et féroces représentants. Seul un vampire sur dix survit à l'initiation de l'inquiétant Sire Cryptus afin de se mériter le titre de Chevalier Vampire. Les dystopiens vénaux de Sa Reptilienne Majesté, les goules ultra-féministes, la fanatique bande de loups-garous et une multitude d'autres créatures vomies d'une purulente et féconde imagination complètent la lutte des classes. En bons derniers, les hordes de zombies tiennent lieu de populace abrutie à l'image de leur vie antérieure. 

Requiem, vampire tatoué aux croix gammée et inversée.
Pire encore... c'est un romantique désespéré.
Le genre de protagoniste qu'on ne croise pas souvent.

Mais, j'oublie les bonnes manières ! Laissez-moi vous présenter notre protagoniste, Requiem. Né Heinrich Augsburg, ce blond officier pâlot du 3ème Reich est mort au combat sur le front russe pour ensuite renaître vampire. Baptisé Requiem après son initiation, notre anti-héros refuse d'oublier son grand amour à la vie, à la mort - une jeune et jolie juive nommée Rebecca. Celle-ci périt sur Terre aux mains peu délicates de la Gestapo et réapparaît sur Résurrection consumée par le désir de faire la peau à son tortionnaire, un certain Otto Von Todt, qui n'est point étranger à Requiem.

Bon, je vous rassure tout de suite. La bande dessinnée Requiem n'a rien à voir avec l'idéologie nazi. C'est certes une oeuvre sans tabou, un imaginaire débridé qui n'a que faire du politiquement correct et qui campent les personnages dans des postures qui mettent mal à l'aise dès le début - mais il s'agit bien là d'une plume artistique qui se rattache à une tradition littéraire française puisant ses racines dans Les Chants de Maldoror du Comte de Lautréamont et les écrits philo-lubriques du Divin Marquis. Comme on le verra plus loin, Requiem Chevalier Vampire est - du moins à mes yeux - une oeuvre d'une rare qualité littéraire. Le maniement de la langue est subtil, les traits d'esprits acérés et les références culturelles qui y abondent témoignent d'une grande érudition et d'une ouverture d'esprit peu commune. Seule la religion en tant que concept creux en prend une sacrée volée. Si c'est cela qui vous choque, tant mieux ! Ne lisez pas des oeuvres qui vous font peur, vous risquez un brusque réveil de votre torpeur liturgique. Je m'égare, obscur brebis que je suis. Revenons plutôt à nos tourtereaux ! 

Requiem et Rebecca se donnent la petite mort à coeur joie

Outre, cette sensualité féroce et animale qui parsème cette oeuvre si française, l'humour y est aussi particulièrement délectable ! Qui de mieux que Sire Cryptus pour vous y faire goûter...

ou alors une petite allusion coquine...

Traits d'esprit ou de grotesques drôleries, vous y trouverez bien votre tasse de thé. Faites juste attention de ne pas avaler l'oeil flottant par mégarde, c'est juste pour donner un soupçon de tonus. Mais de grâce, refusez énergiquement le nuage de lait !

Bon, trêve de plaisanteries. On ne lit pas Requiem Chevalier Vampire comme une vulgaire histoire. On en profite aussi pour se cultiver. Comme je vous le disais plus tôt, cette oeuvre est truffée de références culturelles - certains évidents, d'autres exigeant une connaissance générale assez poussée et de la perspicacité à les dénicher.

Voyez par vous-même ! Dans l'extrait ci-dessous, Black Sabbath emmène Requiem faire un tour dans les entrailles de son antre secret afin de fomenter un coup contre Dracula. Un extrait certes important pour la suite de l'histoire, mais qui mine de rien, nous parle de Rablais, d'un culte de l'Ancienne Égypte, de l'architecture de la Grèce Antique et de l'occulte selon Aleister Crowley.

Quand on parle du loup... Voici Crowley en personne, aussi féministe que dans le temps !

Mes compères collectionneurs seront ravis de découvrir, au gré des pages, certaines pièces de toute beauté, comme la magnifique Rapière Trident offerte à l'Électeur Christian 1er de Saxe par l'exubérant Vincent 1er de Mantoue en 1587. Cette pièce unique, témoin de l'Histoire, repose paisiblement dans un musée à Dresde en Allemagne. 

Cependant, la Rapière Trident n'est pas aussi exotique que l'Urumi, ces lames d'acier légendaires du plus ancien art martial au monde. Le Kalaripayattu se pratique encore dans le Sud de l'Inde où certains étranges mystiques se souviennent encore de quelques bribes de ce qui fut autrefois un art foudroyant de destruction.

Je prend congé de vous en vous laissant profiter de ces quelques belles images. Mais avant que je ne me retire pour la nuit, permettez cet écart nostalgique ! Car je m'en souviens comme si c'était hier, le début de cet épopée. Ce fut à l'ombre ribaude des sapins des Vosges que je découvris l'univers de Pat Mills avec les yeux pleins de rêve. Une décadente décennie s'est écoulée depuis. Et c'est à l'ombre paisible des sapins du Québec que les derniers tomes de cet aventure se profilent. Le temps passe vite.

Croquez la vie à pleine dent !